Química
O útil mas perigoso celulóide
A descoberta do nitrato de celulose teve ainda uma outra aplicação importante. No final do século XIX (1863) a caça aos elefantes para lhes retirar os dentes tinha-se transformado num problema sério e havia o risco do desaparecimento dos elefantes. O marfim, um produto de luxo, usado para jóias, ornamentos, teclas de pianos, e vários outros objectos estava a tornar-se raro e caro. Uma empresa americana que fabricava bolas de bilhar de marfim ofereceu 10.000 dólares a quem descobrisse um substituto para o marfim. John Hyatt, um tipógrafo de Nova Iorque, aceitou o desafio e recebeu o prémio. Ao combinar cânfora com celulose levemente nitrada (muito menos do que o algodão pólvora) obteve um plástico tão semelhante ao marfim que ficou conhecido por marfim artificial ou celulóide.No entanto as bolas de bilhar demonstraram ser demasiado quebradiças para serem úteis, mas o plástico foi útil para fazer dentaduras, filmes fotográficos e de cinema, vidros para automóveis, revestimentos como verniz, cabos de escovas e facas, colarinhos, bolas de ping-pong, bonecas, estatuetas... e até cascas de tartaruga artificiais.
O maior defeito deste material era a sua inflamabilidade. Por exemplo, os filmes muitas vezes inflamavam-se com o calor dos projectores provocando frequentemente incêndios em salas de cinema (como se pode ver no filem Cinema Paradiso de Giusepe Tornatore).
Assim em arquivos e museus as películas de nitrato de celulose têm que ser armazenadas em atmosferas sem oxigénio e em contentores à prova de fogo.
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